ייעוד הקרקע – למגורים, למסחר, לחקלאות, לתיירות או לתעשייה – מוגדר בתמ"א (ע"ע), ואסור לבנות על הקרקע מבנים שאינם תואמים את הייעוד המוגדר. למשל, הקמת בניין מגורים על קרקע חקלאית מהווה עבירה פלילית ועלולה לגרור צו הריסה. עם זאת, אפשר לבצע שינוי של ייעוד קרקע ("הפשרה", ע"ע) באמצעות פנייה לוועדה המקומית לתכנון ובנייה וקבלת אישורים מכל הגורמים המוסמכים, כולל הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה ושר הפנים.
שינוי ייעוד הקרקע עשוי להיות בעל השפעה דרמטית על שווי הקרקע. במקרים מסוימים, שינוי הייעוד הופך קרקעות שהן כמעט חסרות ערך ממשי או ללא שימוש לקרקעות מושבחות ויקרות ערך, ולכן שינוי ייעוד נחשב גם להליך השבחה. מדובר בהליך ממושך, שנמשך שנים וכרוך בלא מעט בירוקרטיה והכנת תוכניות, אך פוטנציאל הרווח הוא גדול, ולכן יזמים ומשקיעים החושבים לטווח ארוך ינסו לאתר נכסים עם פוטנציאל לשינוי ייעוד, תוך בחינת כדאיות והיתכנות המהלך ונתונים נוספים.